NASA'nın efsane mühendisi öldü

ABD'nin ilk uydusunun yörengeye gönderilmesi ve Merkür, Venüs, Mars ve Ay robot-roketlerinin geliÅŸtirilmesinde Pickering, "Mr. JPL" olarak anılıyordu. Pickering'in, JPL merkezine yakın yerdeki evinde, La Canada Flintridge'de zatürreeden öldüğü açıklandı.Â

JPL Müdürü Charles Elachi, "Pickering, ulusumuzun uzay programının büyük kudret ve kabiliyette ÅŸahıslarındandır. Onun sayesinde Ay ve diÄŸer gezegenler Dünya'ya açıldı" dedi. NASA uzay programı baÅŸkan yardımcısı Ed Weiler da, "Onun öncülüğü sayesinde GüneÅŸ Sistemi ve ötesine uzanıyoruz" diye konuÅŸtu.Â

Yeni Zelanda'dan 75 yıl önce ABD'ye okumaya gelen Pickering, NASA'nın bağımsız devlet kurumu olarak kurulmasından 4 yıl önce 1954'de JPL baÅŸkanı oldu.Â

Elektrik mühendisi olarak yükseköğrenimde ilk kademeyi tamamlayan Pickering, JPL'nin idari olarak bağlı olduğu California Tekloloji Enstitüsü'nde (Caltech) fizik doçenti oldu. Caltech'de öğretim üyeliğini 1946'dan itibaren profesör olarak sürdüren Pickering, 1941'de ABD yurttaşlığı aldı.

1944'te silahlı kuvvetlere bağlı kurum olan JPL'de güdümlü füzeler alanında çalışmaya başlayan Pickering, "Sergeant (Çavuş)" katı yakıtlı roketlerin imalatını başlattı.  
     
PICKERING VE TAKIM ÇALIŞMASI  
   Â
Pickering, 1954'te JPL müdürü oldu. SSCB, 4 Ekim 1957'de Kazak bozkırındaki Baykonur üssünden insanın ilk uzay uydusu Sputnik'i yörüngeye göndererek açtığı uzay çağında ABD'nin önüne geçince, Pickering'in hummalı takım çalışması daha da büyük önem kazandı. Öyle ki, SSCB'ye yetişmek için, JPL ile ABD Ordusu Balistik Füze Dairesi, Kasım 1957'de "ABD'nin ilk uydusu" için talimat verdi. Bu talimatla Pickering, ABD'nin ilk uydusu "Explorer 1"i 83 günde göreve hazır duruma getirmeyi başardı.

Explorer 1 haberleÅŸme uydusu 31 Ocak 1958'de kalkışa geçti ve yörüngeye oturdu. Explorer uyduları, 10 yılda 1968'e dek 52 ayrı fırlatılış sayesinde, Yer'i çevreleyen Van Allen ışınım kuÅŸakları ve Samanyolu Gökadası derinliklerinden gelen X ışını kaynakları gibi  engin bilimsel veriler sundular. Bu büyük baÅŸarı, Pickering'in diÄŸer çalışmalara açılmasını hızlandırdı. Pickering şöyle diyordu: "Mühendislik-bilim, somut dünya ve laboratuvar kaynaÅŸması saÄŸlanmıştı."Â

12 Nisan 1961'de Sovyet kozmonotu Yuri Gagarin uzaydaki ilk insan olduktan 22 gün sonra 5 Mayıs 1961'de yörüngedeki ilk Amerikalı astronot Alan Shepard olmuştu.

NASA, Pickering'e görüşünü sordu:Â

"Ä°nsanlı uzay uçuÅŸları mı, yoksa yalnız robotlu seferleri mi tercih edersiniz?" Pickering, robotlu yolu seçti: Ranger ve Surveyor araçlarının Ay araÅŸtırmalarını yönlendirdi, Mariner araçlarıyla Merkür, Venüs, Mars gezegenlerinin yakın plan çekimlerinin alınmasını saÄŸladı.Â

Mariner 2, 42 yıl önce 2 aralık 1962'de Venüs yakınından geçmeyi baÅŸardı. Mariner 4, Temmuz 1965'te Mars'ın yakın fotoÄŸraflarını çekti. Mariner 10, Merkür'ün yakınlarından 3 kez geçti ve 320 km yaklaÅŸtı.Â

Pickering, 1976'de JPL'den emekli oldu. O yıl, Başkan Gerald Ford'dan "Ulusal Bilim Madalyası" aldı.