Bir soykırımın gerçekleşmesi için belirli kriterlerin karşılanması gerekmektedir. Bu kriterler, Birleşmiş Milletler Soykırım Sözleşmesi'nde (1948) belirtilmiştir. Soykırım suçu, aşağıdaki eylemlerden bir veya birkaçının kasıtlı olarak gerçekleştirilmesiyle tanımlanır:
Soykırım, sistematik ve örgütlü bir şekilde gerçekleştirilen bir eylemler silsilesidir. Bu eylemler genellikle kitlesel öldürme, işkence, tecavüz, toplu sürgün, açlık veya diğer insanlık dışı eylemler şeklinde tezahür eder. Soykırımın temel amacı, belirli bir gruba mensup insanların kimliklerine dayalı olarak tamamen veya kısmen ortadan kaldırılması veya yok edilmesidir.
TARİHTEN SOYKIRIM ÖRNEKLERİ
Soykırım, tarihsel olarak tüm dünyada farklı zamanlarda ve farklı coğrafyalarda gerçekleşmiştir. En iyi bilinen soykırımlar arasında Holokost (Nazi Almanyası'nın Yahudi halkına yönelik soykırımı), Ruanda Soykırımı (Hutu ve Tutsi etnik grupları arasında gerçekleşen soykırım) ve Bosna Soykırımı (Bosna-Hersek'te Sırp kuvvetlerinin Bosnalı Müslümanlara karşı gerçekleştirdiği soykırım) bulunmaktadır.
Soykırım, uluslararası hukukta suç olarak kabul edilir ve Uluslararası Ceza Mahkemesi gibi uluslararası mahkemelerde yargılanabilir. Soykırım suçu işleyenler, ulusal veya uluslararası mahkemelerde yargılanarak cezalandırılırlar.