Türkçe'ye avangart olarak geçen avantgarde, Fransızca askeri bir terim olan öncü birlik sözcüğünden gelir. Gerek Fransızcada gerek diğer dillerde kültür, sanat ve politika ile bağlantılı olarak, "yenilikçi" kişiler veya "deneysel" işler anlamına gelir.20. yüzyılın başlarında Avrupa’nın karşıt uçlarında iki avangart eğilim ortaya çıktı. Birisi gelişen teknolojiyi yücelten fütürizm, diğeri ise ilkelcilik. Nicholas Roerich ve Ivor Stravinsky, bu iki avangart eğilimi buluşturdu.
Sanat ve siyaset alanında kullanılan avangard terimi, Rönesans'ın askeri teorisinden devşirilmiş bir metafordur: Battaglia, retrogard, avangard, hareket halindeki bir ordunun üç bölümünü temsil eder. Bu terimi sanat alanında kullanan ilk kişi Saint-Simon'dur.
Avangart sanat; kültür, gerçeklik tanımları içindeki kabul edilmiş normları sarsıp sınırlarını değiştirmeyi amaç edinir. Bu normlar sosyal reformdan estetik deneyimlerin değişimine kadar çeşitlilik gösterebilir.